신록이 깊어가는 계절, 경남 산청 중산리에 들어서서 하늘로 높게 솟은 지리산 천왕봉(해발 1,915m)을 바라보았다. 압도적인 기세 앞에서 '당일 코스로 무사히 다녀올 수 있을까' 하는 걱정이 앞섰지만, 천왕봉에 오르고자 하는 열망은 이미 마음 깊이 자리 잡고 있었다.
주말의 극심한 혼잡을 피해 평일을 택해 길을 나섰다. 구름을 머금은 천왕봉은 유난히 아득해 보였으나, 정상을 향한 기대감과 설렘을 안고 지리산의 품으로 발걸음을 옮겼다.
중산리를 들머리로 삼아 천왕봉을 정복하고 장터목과 유암폭포를 거쳐 원점회귀한 11시간의 대장정 코스와 실전 정보를 상세히 정리해 본다.
1. 지리산 천왕봉 중산리 코스 핵심 정보 요약
| 구분 | 주요 내용 |
| 위치 | 지리산 천왕봉(해발 1,915m) / 경상남도 산청군 시천면 중산리 (들머리) |
| 등산코스 | 중산리 주차장 ➔ 칼바위 ➔ 로터리대피소 ➔ 법계사 ➔ 개선문 ➔ 천왕봉(1,915m) ➔ 통천문 ➔ 제석봉(고사목 지대) ➔ 장터목대피소 ➔ 유암폭포 ➔ 칼바위 ➔ 중산리 주차장 (원점회귀) |
| 시간 | 소요 시간 약 11시간 (휴식 및 법계사/계곡 이용 시간 포함) / 약 13km |
| 난이도특징 | 난이도 최상: 경사가 가파른 돌계단과 너덜길로 체력 소모가 매우 큼 핵심 관전 포인트: 지리산 최고봉 천왕봉 정상석과 운해, 우리나라에서 가장 높은 사찰 법계사, 제석봉 고사목 지대, 시원한 유암폭포 계곡 |
| 산행 팁 | 로터리대피소와 장터목대피소를 적절한 휴식처로 활용하고, 고지대 급격한 기온 변화와 바람에 대비한 체온 유지용 겉옷 준비 필수 |
2. 하늘 아래 첫 집, 로터리대피소와 법계사
중산리 주차장에서 출발하여 거친 바윗길과 칼바위를 지나 본격적인 오르막에 접어들었다. 가파르게 이어지는 돌계단을 서두르지 않고 차분히 한 발 한 발 올랐다. 이윽고 도착한 로터리대피소에서 사과 한 개를 나누어 먹으며 종아리 근육을 풀고 숨을 고르는 시간을 가졌다.
대피소 바로 위에 위치한 법계사는 신라 시대 연기조사가 창건한 사찰로, 우리나라에서 가장 높은 고지대(해발 1,450m)에 자리하고 있다. 들떴던 마음을 가라앉히고 법당에 들어 정성껏 절을 올렸다. 남편은 절집의 고즈넉한 풍경과 지리산의 조화를 연신 카메라에 담았다.
3. 운해를 뚫고 닿은 지리산의 영봉, 천왕봉
개선문을 지나 정상으로 향하는 마지막 관문인 급경사 너덜길에 도달했다. 짙게 끼었던 구름이 서서히 이동하며 베일에 싸여 있던 천왕봉의 위엄 있는 자태가 드러났다. 깎아지른 비탈길을 오르는 산객들의 알록달록한 옷차림이 아찔한 풍경을 만들어냈다.
정상에 올라서자 스승의 날을 맞아 단체 산행을 온 학생들이 한창 봉우리를 메우고 있었다. 시끌벅적했던 학생들이 내려간 뒤, 마침내 1,915m 천왕봉 표지석 앞에 서서 가슴 벅찬 기념 사진을 남겼다. 발아래로 펼쳐진 하얀 구름 바다는 마치 선경에 와 있는 듯한 환상적인 조망을 선사해 주었다.
4. 통천문과 제석봉 고사목 지대에 서서
오후 3시 30분경, 장터목대피소 방면으로 하산을 시작했다. 하늘로 통하는 관문이라 불리는 좁은 암벽 통로인 통천문을 지나 완만한 비탈이 펼쳐진 제석봉으로 이동했다.
제석봉은 뾰족하게 날을 세운 고사목들이 군락을 이루고 있는 곳이다. 과거 아름드리 전나무와 구상나무 숲이 울창했던 이곳은 자유당 말기 권력자 친척의 무단 도벌 사건과 이를 은폐하려 저지른 방화로 인해 산림이 모두 잿더미가 된 아픈 역사를 간직하고 있다. 이제는 죽은 나무 사이로 어린 푸른 나무들이 다시 자라나며 대자연의 강인한 생명력을 보여주고 있었다.
5. 장터목대피소를 지나 유암폭포 계곡 속으로
돌길을 지나 장터목대피소에 도착했다. 옛날 함양 마천 주민과 산청 시천 주민들이 올려온 물산을 물물교환하던 장터에서 유래한 이곳은 여전히 많은 등산객으로 북적이는 지리산의 요충지다. 대피소 벤치에 앉아 쉬는 동안 찬 바람이 강하게 불어와 서둘러 하산길을 재촉했다.
하산길은 약 5.3km로 유암폭포 계곡을 따라 길게 이어졌다. 거대한 바위 절벽에서 비단처럼 떨어지는 유암폭포에 도달해 시원한 계곡물에 발을 담갔다. 뼛속까지 시려오는 차가운 물에 지친 피로가 단숨에 녹아내렸다. 계곡 바위에 앉아 소리쳐 흘러가는 물과 정적인 산의 기운을 만끽하며 산행의 여운을 즐겼다.
6. 11시간 산행을 마치며
저녁 7시 무렵 출발지였던 중산리 주차장에 무사히 다다랐다. 아침 8시에 출발해 꼬박 11시간 동안 지리산의 깊은 품을 걸어낸 셈이다.
하산 후 발걸음을 멈추고 아득히 멀어진 천왕봉의 능선을 다시 올려다보았다. 한 걸음 한 걸음 내딛어 지리산 최고봉을 품어 안았다는 사실은 지친 몸을 잊게 만들 만큼 깊은 자부심과 당당함을 마음속에 새겨주었다.
